东厂公公—太监宦官在明朝的特殊地位
《笑傲江湖》里的东厂公公
《笑傲江湖》里，东厂公公的出现让明朝的特务机构—东厂闻名天下。太监在明朝有着特殊的地位，宦官一度达10万之多！
“宦官"是一个通名，在明代，宦官是有各种等级的，最高的一级叫做太监，(一般人拿太监通称宦官，以最高的一级来慨括全体)。 各主要衙门负责人全由太监充任，其次是少监，在主要衙门中做太监的助手，有时也单独派出负责一方面的事，如镇守之类。第三是监丞。高级宦官，必须入宫年资较久的方可升上。
明朝皇帝朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立-个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
而分布京城之内的特务监视机关，主要的有:提督东厂，提督西厂，提督京营。分布京外的特务机关那就更多了。如:南京守备。天寿山守备。湖广承天府守备和各地织造，仓场监督。
东厂经常要派人出去，官员做了什么事，出了奸细，地方上发生了什么人命案件，都得上报。
除官府和各城门之外，其他地方也有东厂番役们的踪迹。在一本叫做(幸存录)的笔记里，记载这样一件事:
一个夜晚，有五个人在一家旅馆里饮酒。其中有一个人喝醉了酒，竟骂起大宦官魏忠贤来。他说:“魏忠贤无恶不作，不要多久就会失败的。”有的劝阻他不要乱说，骂声未绝，东厂的番役们就冲进门。魏忠贤把骂他的那个人活活剥了皮。其余四人吓得魂飞魄散，连腿也抬不动了。所以，人们只要看到身穿锦衣，骑着高头大马，操京师口音的人，就有如见到瘟神，连忙远远躲开。地方官吏闻风，也得密行贿赂，极力讨好他们。
东厂虽然有一千多名番役，地方这样大，还是感到人手不够。于是，他们和当地的地痞流氓勾结起来，利用这些熟悉本地情况的有利条件，帮助他们探听事件。番役们甚至订出价钱来向流氓收买情报，按照案情的轻重大小付给一定数目的钱， 叫作“买起数”或“买事件”。这帮地病流氓为了骗钱和借机报复私仇，挖空心思，扑风捉影，捏造情况向番役们告发。番役们买到这些事件后便向头目报告，去所谓“犯家”的周围严密侦察，叫作“打桩”。如果“犯人"能够拿出大量的钱财贿赂他们，便可以放出。如果贿赂少，便以各种毒刑来整治。
锦衣卫更是制造了各种黑暗恐怖的酷刑。虽然有了锦衣卫和东厂，但为了充分满足统治者进行特种镇压的要求，又建立了西厂和内行厂，它们的性质和锦衣卫、东厂是完全一样的。
西厂和内行厂都由宦官主持，内部的组织大体上仿效东厂 ，但权柄又在东厂之 上。
西厂的人数比东厂要多一倍，侦察的范围更为广泛。例如，1508年(正德三年)端午节那天，在江西一个很偏僻的地方南康(今星子县),有几户百姓竞渡龙船，欢度这个传统的佳节。西厂的走卒们发现这件事，便以什么“擅自制造龙舟”的罪名，把他们逮捕起来，造成冤狱。
内行厂，又叫内办事厂，是大宦官刘瑾在正德初年建立的。当时，刘瑾最受明武宗的宠信，他把持着朝政，为非作歹。但是，他又很怕其他官僚反对自己，也怕原有的厂卫不完全听从自己的指挥，所以另设内行厂来加强控制。
内行厂很重要的职责之一是伺察东西厂和锦衣卫，是特种中的特种镇压机构。内行厂较东西厂更为残酷，凡经它处置的案件，几天就被折磨死了。内行厂还经常使用凌迟惨刑，把被判处死刑的人零剐细割，让这些人在精神上和肉体上都受到极度痛苦后才死去。在内行厂存在的短短几年中,官吏军民被非法处死的达几千人。后来，由于刘瑾失宠被杀，内行厂才停闭了。
西厂和内行厂的设置，大大加深了几个特种镇压机构之间的矛盾和冲突。这个机构为了争权、争宠、争功、争利，相互倾轨，皇帝难以在几个系统之间妥善操纵。东厂和锦衣卫已经把天下搞得乌烟瘴气，西厂和内行厂的增设，就使社会秩序更为混乱，做官的不能安于职守，商人不能安心做买卖,百姓不能安心生产。照这样下去，朱家的天下怎能保得住呢?
明朝的历代皇帝，一直都重视厂卫，把厂卫看作是最忠于自己的力量，是皇权最可靠的支柱之一.厂卫在皇帝纵容下，杀害了许许多多无辜的人，做了数不尽的坏事，其罪恶是写不胜写的。但尽管如此，它没有能够真正加强明朝的统治。1644 年，腐朽已极的明王朝终于被李自成、张献忠等人率领的农民起义军所推翻。厂卫也随着明朝的覆灭而同归于尽了。
